NGF znamená nervový rastový faktor, proteín schopný ovplyvniť rast a aktivitu neurónov (nervových buniek).
Význam NGF vo vývoji a fungovaní nervového systému je taký, že jeho objaviteľ, Rita Levi Montalcini, získal v roku 1986 Nobelovu cenu za medicínu spolu s americkým Stanley Cohenom.
V roku 1951, v roku jeho objavenia, bolo vidieť, že NGF bol základom pre stimuláciu vývoja nervových štruktúr počas prvých týždňov embryonálneho vývoja. Odvtedy mnohé štúdie identifikovali ďalšie biologické funkcie, ktoré možno pripísať NGF, čo dokazuje napríklad, ako môže zabrániť poškodeniu dospelých nervových buniek indukovaných kontaktom s toxickými látkami. NGF je tiež schopný zaručiť prežitie neurónov v prípade, že zásobovanie krvou je dočasne nedostatočné (napríklad pri ischemickej mini-mŕtvici) a podporuje jeho regeneráciu (základný aspekt pre rehabilitáciu po mŕtvici). Tieto objavy viedli k ďalším štúdiám o možnom použití NGF pri liečbe neurodegeneratívnych ochorení, ako je Alzheimerova choroba, Parkinsonova choroba, skleróza multiplex, amyotrofická laterálna skleróza a mnohé ďalšie.
Na topické použitie, použitie NGF poskytlo vynikajúce výsledky pri liečení lézií rohovky a sietnice. Byť proteínom (trávenie žalúdka), ktorý musí pôsobiť na nervovej úrovni (myslime si napríklad, ako ťažké je CNS), sa klinické použitie ukázalo ako problematické; avšak súčasná možnosť získania molekuly rekombinantnou technológiou a štúdium alternatívnych podaní (napríklad nazálne) otvára dôležité terapeutické vyhliadky.
Okrem neuronálnej aktivity sa NGF podieľa aj na mnohých ďalších biologických funkciách, ako sú imunitné, hematopoetické a reprodukčné funkcie. V skutočnosti stimuluje imunitnú obranu, vrodenú aj špecifickú, ovplyvňuje produkciu krvných buniek a je prítomná v spermiách av oocytoch; dokonca aj u niektorých zvierat sa ukázalo, že NGF prítomný v spermiách je schopný indukovať ovuláciu samice.
NGF je progenitorom skupiny nervových rastových faktorov, známych tiež ako neurotrofíny (NT). Výskumná činnosť týchto neurotrofínov je frenetická, pretože sa tiež podieľajú na procesoch rastu nádorov.
