Priemysel palmového oleja mal pozitívne aj negatívne účinky na pracovníkov patriacich k pôvodným komunitám. Výroba palmového oleja ponúka pracovné príležitosti a ukázalo sa, že znižuje chudobu, zlepšuje infraštruktúru a sociálne služby.
V niektorých prípadoch však boli palmové plantáže vyvinuté bez konzultácie s okupačnými kmeňovými obyvateľmi, čo spôsobilo pomerne málo konfliktov sociálnej povahy.
Okrem toho zamestnávanie nelegálnych prisťahovalcov v Malajzii spôsobilo veľa kontroverzií o pracovných podmienkach, v ktorých by boli umiestnené.
Niektoré sociálne iniciatívy využívajú pestovanie palmového oleja ako skutočnú stratégiu na zníženie kolektívnej chudoby. Príkladom sú palmové hybridy "Organizácie OSN pre výživu a poľnohospodárstvo" (FAO) vysadené v západnej Keni, ktoré sú schopné zlepšiť ziskovosť, a teda aj kŕmenie miestneho obyvateľstva; alebo podporu rozvoja vidieka v Malajzii, "Federálny úrad pre rozvoj krajiny" a "Federálny úrad pre konsolidáciu a obnovu pôdy".
Používanie palmového oleja na výrobu bionafty by mohlo ohroziť produkciu potravín v dôsledku nadmerného alternatívneho využívania ovocia, ktoré spôsobuje alebo zhoršuje podvýživu v rozvojových krajinách. Táto kontroverzia je tiež známa ako "jedlo verzus palivo". Podľa správy z roku 2008, ktorá bola uverejnená v „Recenziách obnoviteľnej a trvalo udržateľnej energie“, bol palmový olej vyhlásený za trvalo udržateľný zdroj potravín a biopalív. Výroba bionafty z palmového oleja by nepredstavovala hrozbu pre dodávky jedlého oleja. Podľa štúdie z roku 2009 uverejnenej v časopise Environmental Science and Policy Journal by sa mohol v budúcnosti zvýšiť obchodný dopyt po palmovom oleji s následnou poľnohospodárskou expanziou, ktorá by tiež podporila dopyt po potravinách.
Pestovanie palmového oleja má negatívne dôsledky na prírodné prostredie; medzi nimi: odlesňovanie, strata prirodzeného biotopu (ktorý ohrozoval niektoré živočíšne druhy, ako napríklad orangután a tigr sumaterský) a väčšie emisie skleníkových plynov.
Mnohé plantáže palmových plantáží boli vysadené na rašeliniská, čím sa narušila pôda, ktorá už nie je schopná zadržať určité plyny, čo podporuje rozšírenie skleníkového efektu.
Niektoré organizácie, ako napríklad okrúhly stôl o trvalo udržateľnom palmovom oleji (RSPO), sa snažia podporovať ekologicky udržateľné pestovanie olejových paliem. Malajzijská vláda sa zaviazala zachovať 50% svojej celkovej národnej plochy vo forme lesov. Podľa výskumu "Laboratória pre výskum tropického rašeliny", skupiny, ktorá analyzuje pestovanie palmových olejov na podporu priemyselného sektora, plantáže pôsobia ako zachytávače uhlíka a produkujú kyslík. Podľa „Malajzijského druhého národného oznámenia k Rámcovému dohovoru Organizácie Spojených národov o zmene klímy“ prispievajú plantáže k udržaniu postavenia Malajzie v dôsledku pozitívneho účinku na koncentráciu oxidu uhličitého.
Environmentálne skupiny ako „Greenpeace“ a „Priatelia Zeme“ sú proti používaniu biopalív založených na palmovom oleji a argumentujú tým, že odlesňovanie na podporu plantáží palmového oleja je pre klímu škodlivejšie ako výhody biopaliva a používanie dlaní ako zachytávačov uhlíka.
RSPO bola vytvorená v roku 2004 na základe obáv mimovládnych organizácií týkajúcich sa vplyvu výroby palmového oleja na životné prostredie. RSPO zaviedla medzinárodné normy pre ekologicky udržateľnú výrobu a vytvorila záručný štítok. Sú členmi RSPO: niektorí výrobcovia palmového oleja, environmentálne skupiny a niektorí kupujúci.
Výrobcovia palmového oleja, ktorí požívajú „certifikovaný udržateľný palmový olej“, však túto organizáciu kritizovali; Je to preto, že napriek splneniu štandardov RSPO a znášaniu nákladov na certifikáciu zostáva dopyt na trhu po tomto druhu výrobkov pomerne nízky. Tento fenomén je spôsobený vyššími nákladmi, ktoré smerujú kupujúcich k lacnejším produktom, aj keď nie sú certifikované. V roku 2011 bolo 12% svetového palmového oleja certifikovaných ako „udržateľné“, aj keď len polovica tohto percenta získala značku RSPO.
