Oligosacharidy sú sacharidy vytvorené spojením relatívne malého počtu monosacharidov (od 3 do 10 jednotiek, zatiaľ čo iní autori tiež zahŕňajú disacharidy a cukry až do maximálne 20 monosacharidových jednotiek). Medzi najbežnejšie monosacharidy patrí glukóza, fruktóza, galaktóza, manóza a ribóza. Príklady oligosacharidov sú namiesto toho dané maltotriózou a frukto-oligosacharidmi. Prvý z nich pochádza zo štiepenia škrobu a pozostáva z troch monomérov glukózy, ktoré sú spolu spojené väzbami a 1-4. Fruktooligosacharidy (FOS), stále rastlinného pôvodu, sú namiesto toho zložené hlavne z jednotiek D-fruktózy spojených p-glykozidickými väzbami (1-2).
Stachiosio, verbascose a rafinóza sú ďalšie oligosacharidy, ktoré sú v rastlinnom svete celkom bežné; rafinóza je trisacharid (glukóza, fruktóza a galaktóza), zatiaľ čo stachiosio (glukóza, galaktóza, galaktóza, fruktóza) a verbaskóza (galaktóza, galaktóza, glukóza, fruktóza) sú tetrasacharidy. Tieto oligosacharidy sú obsiahnuté v strukovinách a sú zodpovedné za plynatosť, nestráviteľnú a neabsorbovateľnú ľuďmi, ale fermentovateľnú na úrovni hrubého čreva rezidentnou mikrobiálnou flórou. Iné oligosacharidy, ako sú vyššie uvedené FOS a inulín, podporujú rast symbiotických črevných baktérií, užitočných na podporu zdravia celého organizmu; tieto oligosacharidy sa nazývajú prebiotiká.
Doteraz sme hovorili o oligosacharidoch rastlinného pôvodu; u zvierat, vrátane ľudí, sú tieto cukry väčšinou spojené s tukmi a proteínmi, s ktorými tvoria glykolipidy a glykoproteíny. Tieto molekuly, väčšinou umiestnené na úrovni bunkových membrán, môžu pôsobiť ako signál na rozpoznávanie medzi bunkami, od receptorov pre hormóny a neurotransmitery, alebo dokonca ako antigény; to je napríklad prípad antigénnych glykoproteínov systému AB0: krvné skupiny A a B sa líšia v prítomnosti dvoch rôznych oligosacharidov - glykolipidov v plazmatickej membráne červených krviniek, skupina AB má obidva, zatiaľ čo skupina 0 nemá žiadne týchto dvoch.
