Zubný kaz je infekčné ochorenie spôsobené baktériami, ktoré žijú v ústach a korodujú tvrdé tkanivá zubu (sklovinu a dentín).
Pokročilý zubný kaz sa dá ľahko diagnostikovať jednoduchým vizuálnym vyšetrením, pretože sa javí ako erodovaná dutina s v podstate nahnedlým a zmäkčeným dnom. Tento "kráter" je dôsledkom kariálnej lézie, ktorá začala už dávno predtým, počínajúc takzvaným bielym bodom (malé nepriehľadné miesto prítomné na zubnej sklovine, čo svedčí o demineralizácii stále reverzibilnej). Biele škvrny sú teda prvým štádiom kariálnej lézie: ak nie sú včas identifikované a ošetrené, proces demineralizácie, ktorý ich vznikol, vedie k vzniku kavitárnej lézie.
Pre skúseného zubára je ľahké rozpoznať dutinu alebo bielu škvrnu na vizuálnom vyšetrení, ale len vtedy, ak sú umiestnené na viditeľných zubných povrchoch. Zubní lekári majú v skutočnosti k dispozícii svetlá a zväčšovacie prostriedky vhodné na tento účel, okrem veľmi tenkých sond (specillo) na pochopenie, či lézia obsahuje odvápnené a mäkké tkanivo.
Na druhej strane je oveľa ťažšie všimnúť si tzv. Interproximálne lézie, tj tie lézie, ktoré sa vytvárajú medzi jedným zubom a druhým. Rovnako zložitá je aj diagnostika zubného kazu vyvinutého pod korunami alebo už existujúcimi výplňami alebo pod mikroskopicky neporušenou sklovinou. Vo všetkých týchto prípadoch, obmedzujúc diagnózu len na vizuálne vyšetrenie, 50-80% kariálnych lézií uniká kontrole; nanešťastie, nediagnostikované lézie sú určené na to, aby sa vyvíjali tichým spôsobom len vtedy, ak budú diagnostikované len vtedy, keď strata látky bude dôležitá a ich prítomnosť bude zrejmá.
Zo všetkých týchto dôvodov je pri vizuálnom vyšetrení potrebné spojiť rádiografický výskum alebo ešte sofistikovanejšie a pokročilejšie techniky, ako napríklad:
- transiluminácia: je založená na princípe, že zmenené zubné tkanivá sa môžu prechádzať svetlom iným spôsobom ako zdravé, pričom sa ukazujú ako dobre viditeľné tmavé škvrny; táto technika je obzvlášť vhodná pre interproximálne oblasti predných zubov;
- elektrická vodivosť: je založená na princípe, že zmenené zubné tkanivá, ktoré sú v skutočnosti demineralizované, vedú elektrický prúd odlišne; je obzvlášť vhodný na diagnostiku zubného kazu skrytých okluzálnych povrchov (to znamená, že okluzálne kazy už prenikli do dentínu, ktoré sa tvoria pod mikroskopicky intaktnou sklovinou);
- laserová fluorescencia: princíp je podobný ako pri transiluminácii, ale ako zdroj svetla sa používa laserová dióda; aj v tomto prípade je laserová fluorescencia veľmi užitočná na diagnostiku skrytých okluzálnych kazov.
