Antigén je molekula rozpoznaná ako cudzia alebo potenciálne nebezpečná imunitným systémom organizmu, ktorý bojuje s produkciou protilátok. Väčšina antigénov je schopná produkovať špecifickú imunitnú reakciu, zameranú na ich odstránenie a koordináciu T a B lymfocytmi (rovnaké bunky zodpovedné za ich rozpoznanie).
Antigénnosť je schopnosť antigénu kombinovať sa špecificky s protilátkami a receptormi špecifickými pre ňu (receptory pre antigén prítomný na T a B bunkách); imunogénnosť, alebo "imunogénna" sila, odráža namiesto toho schopnosť antigénu indukovať imunitnú reakciu (sprostredkovanú T a B bunkami). Preto každá imunogénna molekula je tiež antigénna, ale nie všetky antigény sú imunogénne.
Antigény môžu byť klasifikované ako endogénne alebo exogénne, v závislosti od toho, či majú pôvodný pôvod alebo sú cudzie organizmu. Ten preniká cez telo vo forme baktérií, vírusov, chemikálií, peľu atď. a sú fagocytované (jesť a strávené) vhodnými bunkami (makrofágy, monocyty a neutrofilné granulocyty). Niektoré zvyšky tráviaceho procesu sú prezentované na bunkovej membráne fagocytov (MHC triedy II) a rozpoznávané pomocnými lymfocytmi T, ktoré vylučujú cytokíny stimuláciou proliferácie aktivovaných B lymfocytov, makrofágov a iných častíc. Endogénne antigény, uzavreté v bunkách, sa tiež spracovávajú a exponujú na povrchu bunky (trieda I MHC); tu sú rozpoznávané cytotoxickými T lymfocytmi, ktoré uvoľňujú látky schopné zabíjať infikovanú bunku lýzou alebo apoptózou (samovražda).
Normálne imunitný systém nedovoľuje syntetizovať protilátky proti svojim vlastným molekulám (self); táto kontrola nie je veľmi účinná pri autoimunitných ochoreniach, kde sa priame imunitné reakcie vytvárajú proti bunkám tela, rozpoznávajú a identifikujú sa, ako keby boli nebezpečnými externými látkami.
Zvyčajne sú antigény proteické alebo polysacharidové, ale aj jednoduchšie prvky (kovy, fragmenty DNA, atď.) Sa môžu stať antigénnymi a imunogénnymi kombináciou s vlastnými proteínmi organizmu a ich modifikáciou.
