Zvyčajne zamerané na liečbu nádorov, rádioterapia zahŕňa vystavenie oblasti tela vysokoenergetickému žiareniu.
Tieto vysokoenergetické žiarenia, tiež nazývané ionizujúce žiarenie, spôsobujú poškodenie DNA buniek, ktoré zasiahnu; poškodenie, ktoré je trvalé a smrteľné pre rakovinové bunky, ale dočasné a opraviteľné pre zdravé bunky.
Škody, ktoré postihujú zdravé bunky, by mohli vyvolať rôzne vedľajšie účinky, niektoré okamžité a riešiteľné v krátkom čase, iné s dlhšími a rozhodne viac problematickými dôsledkami.
Charakteristiky a závažnosť vedľajších účinkov závisia od anatomického miesta vystaveného rádioterapii, od dávky ionizujúceho žiarenia, ktoré jednotlivec dostáva, a konečne od reparačnej kapacity zúčastnených zdravých buniek.
Spomedzi najčastejších dočasných vedľajších účinkov, ktoré nie sú zvlášť závažné, uvádzame: stratu vlasov a kožných vlasov, pocit únavy a podráždenú pokožku.
Spomedzi najnebezpečnejších vedľajších účinkov je však vhodné spomenúť: neplodnosť, lymfodémy a močovú a fekálnu inkontinenciu.
