Spánok je prirodzený mechanizmus spoločný pre všetky cicavce. Na začiatku to bolo považované za nevyhnutný proces odpočinku mozgu; Dnes však vieme, že niektoré oblasti mozgu sú aktívnejšie, keď spia, než v stave bdelosti.
Spánok preto môže byť definovaný ako obdobie zníženej motorickej a percepčnej aktivity, ktorá sleduje cirkadiánny rytmus. Počas tohto „pozastavenia“ zostávajú procesy vegetatívneho života aktívne: človek pokračuje v dýchaní, srdce neprestáva biť, krvný obeh sa nezastaví a produkcia hormónov sa nezastaví. Dokonca ani vnímanie nie je neprítomné, pretože človek môže byť prebudený zvukovým alebo hmatovým podnetom a občas sa môže vyskytnúť svalová aktivita (napríklad pri zmene polohy v posteli).
Mnohé teórie boli predložené na vysvetlenie fyziologickej úlohy spánku . Niektorí vedci veria, že funkciou spánku je hlavne obnovenie tela, aby sa obnovila energia vynaložená na denné aktivity. Iné experimentálne dôkazy ukázali, že nočný odpočinok môže uľahčiť ukladanie užitočných informácií získaných počas bdenia a pomáha upevniť prežité skúsenosti. Nedávne údaje okrem toho dokazujú, že spánok v imunitných obranných mechanizmoch je dôsledkom: niektoré zvieratá, ktoré už dlhú dobu nemajú dostatok času na odpočinok, sa v skutočnosti dokázali ľahšie infikovať.
