Urtica dioica rastie hojne v severnej Európe a vo väčšine Ázie; vo všeobecnosti dáva prednosť poliam. Je menej bežná v južnej Európe av severnej Afrike, kde je obmedzenejšia kvôli svojej potrebe vody.
V Severnej Amerike je široko rozšírený v Kanade a Spojených štátoch, kde sa nachádza v každej provincii a štáte; Havaj je výnimkou, ale nie severom Mexika. Rastie hojne v severozápadnom Pacifiku, najmä v miestach, kde je ročné množstvo zrážok hojné. Európske poddruhy boli zavedené v Severnej Amerike a Južnej Amerike.
V Európe môže prítomnosť žihľavy v blízkosti štruktúry naznačovať opustenie budovy ľuďmi, pretože tieto miesta sa hojne rozrastajú, aj keď sú vo všeobecnosti eradikované pre svoju jedovatú moc. Netutiny preto majú silné spojenie s ľudskými domami; je možné, že táto korelácia je spôsobená plodnosťou ľudského a živočíšneho odpadu, ktorá obsahuje vysoké hladiny fosfátov a dusíka.
Kopřivy sú veľmi dôležité rastliny pre rovnováhu fauny. Sú jedinečným zdrojom potravy pre niektoré larvy motýľov, ako napríklad Páv a Malý želv; tiež larvy niektorých Lepidoptera, ako sú napríklad odtiene, Buff Ermine, Dot Moth, Flame, Gothic atď. Korene sú často konzumované larvami Ghost Moth Hepialus humuli moth.
Kopřiva je podrastová rastlina, ktorá miluje vlhké prostredie, ale nachádza sa tiež hojne na lúkach a na brehoch vodných tokov. Aj napriek svojmu nutričnému obsahu, žihľava nie je veľmi obľúbená u voľne žijúcich živočíchov alebo hospodárskych zvierat, pravdepodobne kvôli jej štipľavému účinku. Vďaka odnožiam sa šíri vďaka veľmi bohatým semenám a je schopný prežiť a zotaviť sa aj po požiaroch.
Kopřiva macerát sa používa v poľnohospodárstve ako organické hnojivo, a to vďaka svojmu bohatému obsahu dusíka a minerálnych solí.
Bohatá na vitamíny, ak je jemne nakrájaná (zelené krmivo), žihľava je obzvlášť užitočná pri kŕmení všetkej mladej hydiny, vrátane kačičiek, husí a najmä hydiny.
