Karagénan je želatínová zlúčenina získaná spracovaním tallus rôznych červených rias alebo Rodoficee, ako je napríklad Carragheen (tiež známy ako Musco d'Irlanda alebo Fuco crispo), z ktorého má svoje meno.
Karagénan je široko používaný v agropotravinárskom priemysle (E407) ako zahusťovadlo, stabilizátor, želírovacie činidlo a emulgátor; preto sa pridáva do džemov, želé, mäsových konzerv a zmrzlín (karagénanov sodný). Ako doplnok nájde priestor ako doplnok k obmedzujúcim diétam (zvyšuje pocit sýtosti), ale aj pre symptomatickú liečbu zápchy (ide o hromadné preháňadlo, ktoré zvyšuje objem fekálnej hmoty); v oboch prípadoch sa karagénan musí užívať spolu s niekoľkými pohármi vody.
Karagénan je široko používaný ako neaktívna pomocná látka tiež vo farmaceutickej technike, pri príprave pasty, gélov a emulzií a v kozmetických prípravkoch, kde je súčasťou zloženia zubných past, vlasových fixátorov a šampónov.
Viac ako karagénan by bolo ešte vhodnejšie hovoriť o karagénanoch, pretože existujú rôzne zlúčeniny s podobnými vlastnosťami, ale s rozdielnymi vlastnosťami v závislosti od zdroja, z ktorého sú extrahované, a výrobného procesu; najvýznamnejšie sa nazývajú kappa, iota a lambda. Z chemického hľadiska ide o galaktány, čo znamená polyméry D-galaktózy.
Karagénan je považovaný za bezpečnú prísadu, hoci niektoré jeho deriváty s nízkou molekulovou hmotnosťou, ktoré sa tvoria v podmienkach vysokých teplôt a kyslosti, môžu spôsobiť ulcerácie, zápaly a nádory gastrointestinálneho traktu.
