Termín " chikungunya " znamená " to, čo sa zvíja " v miestnom dialektu Tanzánie, kde bol identifikovaný a oficiálne opísaný prvýkrát v roku 1952. Meno sa vzťahovalo na krčiace sa postoje, ktoré postihnuté osoby pokúsili obmedziť bolesť kĺbov veľmi intenzívne, že choroba spôsobuje: obete sú ohnuté bolesťou. Je však pravdepodobné, že aj niektoré epidémie v minulosti, ako napríklad v roku 1779 v Indonézii, možno pripísať práve chikungunya.
Odvtedy sa endemická panva ochorenia nachádza v rôznych oblastiach Afriky a Ázie . V Afrike vírus spôsobuje cyklickú epidémiu, ktorá sa udržiava vďaka cyklom primátov (napr. Cercopitechi a paviáni). V Ázii, kde je jej zavedenie novšie, vírus cirkuluje v podstate v mestskom cykle, ktorý zahŕňa komáre Aedes aegypti a Aedes albopictus. Ohniská chikunguny boli zaznamenané v Indii, Indonézii, Srí Lanke, na Filipínach, v Thajsku, v Mjanmarsku, vo Vietname, v Laose a Kambodži.
V posledných desaťročiach bol vírus nájdený aj v Európe (Taliansko, Francúzsko, Nemecko, Nórsko a Švajčiarsko), na karibských ostrovoch av Amerike (Francúzska Guyana, Martinik, Dominikánska republika, Haiti, Guadeloupe, Kuba, Venezuela, Brazília, Panama, Čile a Spojené štáty) av niekoľkých krajinách a ostrovoch vyplavených Indickým oceánom (Malajzia, La Reunion, Madagaskar, Maurícius, Mayotte, Seychely a Komory).
