Melanín má v podstate ochrannú funkciu, pretože chráni genóm pred škodlivým pôsobením ultrafialových lúčov. V blízkosti jadra keratinocytov tvorí druh ochranného sita, ktorý pôsobí ako filter, absorbuje a odpudzuje časť slnečného žiarenia.
Aby sa telo bránilo proti slnečnému žiareniu, iniciuje aj pomocný proces, ktorý stimuluje proliferáciu stratum corneum a podporuje zhrubnutie epidermy.
Množstvo a distribúcia melanínu v koži sa tiež líši v závislosti od mnohých parametrov súvisiacich s rasou, vekom (detská pokožka je menej chránená pred slnečným žiarením) a oblasťou tela (najviac exponované oblasti sú viac pigmentované, sú tiež pokryté vzduchom, ako sú prsné dvorce alebo anogenitálne oblasti).
Návyky a životné podmienky tiež ovplyvňujú distribúciu melanínu. V tomto ohľade je zemepisná šírka nepochybne jedným z najzaujímavejších a najvplyvnejších aspektov.
Jednotlivci, ktorí obývajú rovníkové oblasti, majú vo všeobecnosti tmavšiu kožu ako severné populácie, ktoré naopak majú obzvlášť svetlú pleť. Tieto rozdiely nie sú náhodné, ale vyplývajú z prirodzeného procesu evolučného výberu, ktorý si vyberá a zachováva len tie charakteristiky, ktoré sú potrebné na zachovanie a zlepšenie druhu. Pri tisícročí po tisícročiach prírodný výber priniesol úžitok jednotlivcom s tmavými kožami v tropických oblastiach a jednotlivcami s ľahkými kožami v severných oblastiach.
V trópoch je vysoká prítomnosť melanínu nevyhnutná na ochranu pokožky pred poškodením slnečným žiarením (melanóm). Okrem tohto všeobecne známeho aspektu sa zdá, že najdôležitejšia oblasť, ktorá je základom procesu selekcie a diferenciácie, je spojená so schopnosťou tmavej pokožky predísť deštrukcii folátov spôsobenej silným vystavením ultrafialovým lúčom. Folát alebo vitamín B9 je mimoriadne dôležitý počas tehotenstva, pretože ich nedostatok je sprevádzaný vysokým rizikom zmien nervových trubíc (embryonálna formácia určená na vytvorenie kanála, ktorý obklopuje miechu). Ak je kŕmenie tehotnej ženy nízke u folátov, nervová trubica embrya sa môže vyvíjať abnormálne, čo vedie k extrémne závažným patológiám, ako je napríklad spina bifida. Folát je tiež nevyhnutný pre mužskú fertilitu, pretože sa zúčastňuje na procese spermatogenézy, ktorý spomaľuje v neprítomnosti týchto vitamínov a spôsobuje sterilitu.
Aby sme to zhrnuli: UVA, ktoré majú vysokú penetračnú silu, ničia folát v krvi, čo ohrozuje reprodukciu tohto druhu. Tmavá koža zabraňuje deštrukcii folátu spôsobenej UV žiarením a je preto výhodnou vlastnosťou pre ekvatoriálne populácie.
V severských krajinách, kde sú slnečné žiarenia slabé, je ľahká pokožka pokožky základom pre zabezpečenie adekvátnej syntézy vitamínu D. Tento vitamín je základom pre črevnú absorpciu vápnika, teda pre zdravie kostrového systému.
V severských krajinách je slnečné žiarenie menej intenzívne a na zabezpečenie primeranej syntézy vitamínu D je dôležité, aby pokožka dokázala zachytiť čo najviac.
OTÁZKA: prečo majú obyvatelia arktických oblastí, podobne ako Eskymáci, dosť tmavú pleť? Pravdepodobne preto, že ich strava je prirodzene bohatá na vápnik (ryby) a tmavá farba pokožky (<vitamín D) nie je limitujúcim faktorom pre zdravie kostí.
OTÁZKA: Prečo majú ženy všetkých populácií vo všeobecnosti ľahšiu pokožku (3-4%) ako muži? Potreba vápnika u žien je vyššia ako u mužov, najmä počas tehotenstva a dojčenia. Pripomeňme, že na uľahčenie absorpcie tohto minerálu je nevyhnutné, aby koža bola jasná, pretože táto vlastnosť zaručuje väčšiu syntézu vitamínu D, s následným zvýšením absorpcie a fixácie vápnika v kostiach.
POKRAČOVAŤ: farba očí »
