Urtikária je lokalizovaná alebo difúzna vyrážka, ktorá sa prejavuje sčervenaním, svrbením a zvýšeným výskytom škvŕn (erytematózne, okrúhle alebo nepravidelné lézie rôznej veľkosti); môže byť akútna (dočasná) alebo chronická (trvalá alebo opakujúca sa).
V patogenéze sa prostredníctvom mastocytov (bunkové elementy, ktoré hrajú dôležitú úlohu v imunitnom systéme) rozpoznáva masívne uvoľňovanie histamínu, čo vedie k zápalovej reakcii.
Termín " žihľavka " pochádza z latinského názvu Urtica, pretože príznaky, ktoré charakterizujú poruchu, pripomínajú kožné prejavy, ktoré sa objavia po príchode do siete.
Listy týchto rastlín majú v skutočnosti substanciu s odporným účinkom, ktorý dráždi pokožku mužov a zvierat. Výsledkom možného kontaktu s tenkými žihľavkami (podobnými vlasom), ktoré pokrývajú lopatky listov a stonku žihľavy, je tvorba malých erytémov na koži, spojených s pocitom intenzívneho svrbenia a necitlivosti.
