Röntgenové lúče sa tiež nazývajú röntgenové lúče, z mena nemeckého fyzika Konrada Wilhelma Röntgena, ktorý ich objavil v roku 1895 a demonštroval ich existenciu pomocou rádiogramu rúk konzorcia.
X-lúče, prechádzajúce hmotou, produkujú ióny, preto sa nazývajú ionizujúce žiarenie. Tieto žiarenia disociujú molekuly a ak patria k bunkám živých organizmov, produkujú bunkové lézie. Vďaka svojim vlastnostiam sa rôntgenové lúče používajú pri liečbe určitých typov nádorov. Používajú sa tiež v lekárskej diagnostike na získanie röntgenových lúčov alebo "fotografií" vnútorných orgánov, čo umožňuje skutočnosť, že rôzne tkanivá sú inak nepriehľadné pre rôntgenové lúče, to znamená, že ich absorbujú viac alebo menej intenzívne v závislosti od ich zloženia. Preto, keď prechádzajú hmotou, rôntgenové lúče podliehajú zoslabeniu, čím väčšia je hrúbka a špecifická hmotnosť materiálu, ktorý je krížený, pričom oba tieto hodnoty závisia od atómového čísla (Z) samotného materiálu.
Vo všeobecnosti sa žiarenie skladá z kvanta elektromagnetických vĺn (fotónov) alebo častíc s hmotnosťou (korpuskulárne žiarenie). Ožarovanie, ktoré sa skladá z fotónov alebo z krviniek, sa nazýva ionizáciou, keď spôsobuje tvorbu iónov pozdĺž jeho dráhy.
Röntgenové žiarenie sa skladá z elektromagnetického žiarenia, ktoré má rôzne typy: rádiové vlny, mikrovlnné žiarenie, infračervené žiarenie, viditeľné svetlo, ultrafialové svetlo, röntgenové žiarenie a žiarenie gama. Cesta žiarenia závisí v podstate od ich interakcie s materiálom, s ktorým sa stretávame počas cesty. Čím viac energie majú, tým rýchlejšie sa pohybujú. Ak narazia na objekt, energia sa prenesie na samotný objekt.
Prechádzanie hmotou ionizujúceho žiarenia sa tak vzdáva celej alebo časti energie, produkujúcej ióny, ktoré, ak získajú dostatok energie, produkujú ďalšie ióny: roj iónov sa vyvíja na trajektóriu dopadajúceho žiarenia, ktoré pokračuje až po vyčerpania počiatočnej energie. Typickými príkladmi ionizujúceho žiarenia sú röntgenové žiarenie a y-žiarenie, zatiaľ čo korpuskulárne žiarenie môže pozostávať z rôznych častíc: záporných elektrónov (βˉ žiarenie), pozitívnych elektrónov alebo pozitrónov (β + žiarenie), protónov, neutrónov, jadier atómu hélia (α žiarenie).
X-lúče a lieky
Röntgenové žiarenie sa používa v diagnostike (röntgenové snímky), zatiaľ čo iné žiarenia sa používajú aj v terapii (rádioterapia). Tieto žiarenia sú prítomné v prírode, alebo sú umelo vyrobené pomocou rádiogénnych zariadení a urýchľovačov častíc. Energia röntgenových lúčov je medzi 100 eV (electronvolt), čo sa týka diagnostickej rádiológie a 108 eV, čo sa týka rádioterapie.
X-lúče majú schopnosť preniknúť cez nepriehľadné biologické tkanivá do svetelného žiarenia, čo vedie len k čiastočnej absorpcii. Preto rádiopacity materiálu znamenajú schopnosť absorbovať fotóny X a rádioaktivita znamená schopnosť nechať ich prejsť. Počet fotónov, ktoré môžu prechádzať cez hrúbku subjektu, závisí od energie samotných fotónov, od atómového čísla a od hustoty prostriedkov, ktoré ho tvoria. Výsledný obraz má teda za následok mapu rozdielov útlmu dopadajúceho fotónového lúča, ktorý zase závisí od nehomogénnej štruktúry, teda od rádiopacity skúmanej časti tela. Rádiopacity sú preto rozdielne medzi končatinou, mäkkými tkanivami a segmentom kosti. Líšia sa aj v hrudníku, medzi pľúcnymi poliami (plnými vzduchu) a mediastínom. Existujú aj príčiny patologickej zmeny normálnej rádiopacity tkaniva; napríklad jeho zvýšenie v prípade pľúcnej hmoty, alebo jej pokles v kosti v prípade zlomeniny.
