Už v roku 429 pred naším letopočtom aténsky historik a vojenský Thucydides - opisujúci mor v Aténach počas peloponéskej vojny - zistil, že uzdravený zriedkakedy ochorel druhýkrát a nikdy smrteľne.
Dnes vieme, že tento druh „ prirodzenej vakcinácie “ je spôsobený skutočnosťou, že protilátky, ktoré sú raz aktivované po nástupe ochorenia, pretrvávajú po dlhú dobu (v niektorých prípadoch počas života).
Okolo roku 1000 nl, v Číne a Indii, empirická skúsenosť rozšírila zvyk používania patologického materiálu od pacientov trpiacich na kiahne ( Variola minor ), na liečbu zdravých ľudí (" variolizácia ") tak, aby mohli byť nákazliví. Týmto spôsobom, akonáhle bola infekcia prekonaná, liečené subjekty boli imunitné voči najzávažnejším formám ochorenia ( Variola vera a Variola haemorragica ).
Od konca sedemdesiatych rokov 20. storočia priniesli objavy týkajúce sa výroby a podávania vakcín ľudstvu jeden z najpôsobivejších prostriedkov na prevenciu a boj proti infekčným chorobám.
Lekár Edward Jenner poznamenal, že roľníci, ktorí sa nakazili kravskými kiahňami (oveľa menej závažnými ako ľudský variant) dojením kráv, akonáhle bola choroba prekonaná, nikdy nezmocnili ľudské kiahne. V roku 1976 sa Jenner pokúsil vstreknúť materiál z pľuzgierov kravských kiahní do 8-ročného chlapca a choroba sa nevyvinula.
Termín vakcína ( od kravy, na počesť objavu Jennera) oficiálne vstúpil do lekárskej literatúry len o 100 rokov neskôr, v roku 1881, vďaka Louisovi Pasteurovi . Francúzskemu biológovi sa podarilo prekonať antrax prostredníctvom oslabenej kultúry bacil antraxu.
