Krvné cievy sú porovnateľné s rúrkami potrubia naplnenými kvapalinou (krv) a pripojené k pumpe (srdcu). Tlak vyvolaný na srdcovej úrovni umožňuje adekvátny prívod krvi do každej časti potrubia.
Súbor ciev vytvára cievny systém, ktorému predchádza adjektívum kardio v prípade, že sa berie do úvahy aj krv a srdce.
Existujú tri typy krvných ciev, nazývané artérie, kapiláry a žily .
Nádoby, ktoré prenášajú krv zo srdca na perifériu, sa nazývajú artérie, pričom návrat do srdcového svalu je zverený do žíl; napokon, kapiláry pôsobia ako most medzi dvoma typmi ciev a sú zodpovedné za výmenu látok medzi krvou a striekanými tkanivami. Vďaka ich veľmi tenkým stenám tvoreným jednou vrstvou buniek, endotelom a nízkou rýchlosťou, ktorou krv v nich cirkuluje, môžu kapiláry ľahko vymieňať dýchacie plyny, živiny, enzýmy, hormóny a odpadové látky.
Steny tepien, hrubé a elastické, sa skladajú z troch vrstiev: najvnútornejšia (intímna vlastnosť) je vrstva endotelových buniek, medziľahlá - nazývaná stredná tunika - je tvorená tkanivom hladkého svalstva, zatiaľ čo najviac vonkajšie (tuniku) vonkajšia alebo adventitia) je tvorená spojivovým tkanivom veľmi bohatým na elastické vlákna.
Prítomnosť svalového a elastického tkaniva umožňuje, aby sa tepny hromadili, dilatovali, energiu, ktorá sa dodáva do krvnej hmoty, kontrakciou srdca; keď sa uvoľní medzi jednou kontrakciou a ďalšou, energia akumulovaná tepnami sa pomaly prenesie do krvného stĺpca smerujúceho na perifériu; týmto spôsobom artérie prispievajú k premene prerušovaných krvných flotíl, prichádzajúcich zo srdca, na kontinuálny (laminárny) tok nevyhnutný na umožnenie normálnej výmeny na úrovni kapilár.
Podobne ako tepny, žily sa skladajú z troch vrstiev, ale ich steny sú menej rozšíriteľné a hrubšie ako tepny rovnakého kalibru; to umožňuje tranzit veľkého množstva krvi bez veľkého odporu. Pozdĺž niektorých žíl, najmä v tých, ktoré majú väčšie rozmery umiestnené na úrovni dolných končatín, sa nachádzajú špeciálne ventily - nazývané kosáčikovité alebo prehĺtacie hniezdo, ktoré zabezpečujú jednosmernosť prietoku krvi v dostredivom zmysle (z periférie do srdca).
U ľudí má najväčšia artéria - aorta - priemer približne 2, 5 cm, zatiaľ čo v najmenšej kapiláre je kaliber redukovaný na 5 µm, dosahujúci 3 cm v najväčšej žile, žile lom. V skutočnosti, cievny systém začína s veľkými tepnami, ktoré sa rozvetvujú málo po kúsku do menších a rozvetvených tepien, potom na ešte menšie (nazývané arterioly), ktoré pokračujú v sieti veľmi malých krvných ciev, už spomínaných kapilár. Po vzdaní sa potrebného a po nahromadení odpadu prechádza krv z kapilár do veľmi malých žíl (venúl), potom do väčších žíl, cez ktoré sa vracia do srdca. Arterioly, kapiláry a žilky tvoria tzv. Mikrocirkuláciu.
Cievky - vďaka preperilárnym sfinkterom - majú schopnosť meniť svoj tón tým, že usmerňujú väčší prietok krvi do orgánov, ktoré vykonávajú intenzívnejšiu prácu a naopak.
