Podnety, ktoré spúšťajú kýchanie, majú prevažne dráždivý charakter; Znamená to, že kýchanie vo väčšine prípadov závisí od prítomnosti dráždivých faktorov, ako sú prach, peľ alebo malé cudzie telesá, ktoré prichádzajú do styku s prvými dýchacími cestami.
Tieto stimuly aktivujú špecifické receptory (väčšinou citlivé na histamín), ktoré komunikujú s mozgom cez trojklanný nerv.
Hoci výrazný, podráždenie nosného podráždenia nie je jediným prvkom, ktorý je schopný vyvolať kýchanie. Ďalšie možné príčiny kýchania zahŕňajú:
- svetelná stimulácia (preto sa hovorí, že pozorovanie svetla pomáha kýchať); v týchto prípadoch hovoríme o "fikálnom" kýchaní ;
- studená tepelná stimulácia kože (to je dôvod, prečo náhly prechod z teplého do studeného prostredia môže spôsobiť kýchanie);
- podráždenie čelnej pokožky hlavy;
- tepelná alebo hmatová stimulácia vonkajšieho zvukovodu (preto niektorí ľudia kýchajú pri použití vatových tyčiniek);
- psychogénne podnety (napríklad aj sexuálna aktivita, môže spôsobiť kýchanie).
