Objav prvého antibiotika bol v roku 1928 pripísaný anglickému bakteriológovi Alexandrovi Flemingovi. Bez toho, aby sme príliš prehrešili vlastenectvo, môžeme povedať, že v istom zmysle Flemingovi predchádzali talianski učenci Bartolomeo Gosio a Vincenzo Tiberio.
V roku 1892 Tiberius zistil, že voda z jeho studne bola zvyčajne pitná, ale že po vyčistení studne, s odstránením zelenej plesne široko distribuované na stenách, voda spôsobila nepríjemné enterokolitídy. Potom, ako sa formy znovu vytvarovali, voda sa vrátila k pitiu.
V roku 1895 Tiberius publikoval svoj výskum in vitro a in vivo o baktericídnej sile vodných extraktov získaných z týchto foriem, pričom dospel k záveru, že predmetné extrakty majú preventívny a terapeutický účinok.
V roku 1896 taliansky hygienik Bartolomeo Gosio (1863-1944) zistil, že látka produkovaná plesňou rodu Penicillium inhibuje rast baktérií a môže byť preto použitá v terapii. Gosio ako prvý izoloval antibiotickú látku v kryštalickom stave z penicylia. Táto látka, teraz známa ako kyselina mykofenolová, sa nepoužíva v terapii kvôli jej toxicite.
O niekoľko rokov neskôr, v roku 1928, anglický bakteriológ Alexander Fleming (1881-1955) pozoroval singulárny fenomén v živnej pôde, kde boli zasiate stafylokoky. Vo vnútri platne sa v skutočnosti náhodou spadla spór z obyčajnej plesne Penicillium rubrum (neskôr klasifikovanej ako P. notatum ), ktorá okolo seba vytvorila halo, v ktorom sa vyskytla inhibícia a rozpúšťanie stafylokokov. Fleming vycítil, že predmetná pleseň produkuje prirodzené antibiotikum, ktoré môže brániť alebo zabrániť vzniku stafylokokov ( Staphylococcus aureus ) a dať mu názov penicilínu .
Z Flemingovho objavu trvalo viac ako desať rokov - vďaka štúdiám Ernsta Chaina a Howarda Waltera Floreyho - sústrediť sa a očistiť aktívnu zložku. Všetci traja učenci získali v roku 1945 Nobelovu cenu za medicínu.
Penicilín bol k dispozícii pre široké použitie v roku 1943 americkým farmaceutickým priemyslom a bol široko používaný v posledných rokoch druhej svetovej vojny. Od tohto okamihu, veda urobila veľa antibiotík k dispozícii na svetlo: v roku 1944 bol vyvinutý streptomycín, obzvlášť účinný proti tuberkulóze; v roku 1947 to bol obrat chloramfenikolu, účinný proti brušnému týfusu; v roku 1948 bol spustený aureomycín, účinný proti pneumónii a iným infekciám; v roku 1949 neomycín a v roku 1950 tetramycín, ďalšie širokospektrálne antibiotikum.
