Dierovitá žihľava rastie v lete do výšky 1-2 m a v zime zomiera.
To sa šíri odnože a stolons, ktoré ako korene sú jasne žlté.
Listy sú na druhej strane zelené, s mäkkou konzistenciou, dlhou 3 až 15 cm a usporiadané oproti stonke; aj ten druhý je zelený, vzpriamený a filiformný. Listy spoločnej žihľavy majú zúbkovanú hranu a tenký hrot dlhší ako priľahlé bočné zuby.
Štipľavá žihľava vytvára malé a početné nazelenalé alebo hnedasté kvety usporiadané v kompaktných axilárnych kvetenstvách.
Listy a stonky sú vybavené dole, s non-pichanie chlpy a, vo väčšine poddruh, iné pichanie (trichomy). Tieto sa oddeľujú od fyzického kontaktu a pôsobia ako ihly, ktoré injektujú rôzne chemikálie, ako sú: acetylcholín, histamín, serotonín, moroidín, leukotriény a prípadne kyselina mravčia. Zmes spôsobuje pocit bolesti alebo parestézie, z ktorej druh čerpá svoje spoločné názvy: žihľava dvojdomá, žihľava žihľavá, pálenie buriny a pálenie kameňa (všetko preložené z angličtiny: žihľava horiaca, plevel a popálenina).
Taxónia druhov patriacich do rodu Urtica je dosť mätúca a staršie zdroje používajú množstvo rôznych mien. Dnes však poznáme aspoň šesť veľmi odlišných poddruhov U. dioica, z ktorých niektoré boli predtým klasifikované ako druhy samy o sebe:
U. dioica subsp. dioica (európska žihľava). Európa, Ázia, severná Afrika. Má ostré vlasy
U. dioica subsp. galeopsifolia (žihľava žihľavá ). Europe. Nemá žiadne bodavé vlasy
U. dioica subsp. afganskej . Južná a Stredná Ázia. Niekedy má ostré vlasy, niekedy nie
U. dioica subsp. gansuensis . Východná Ázia (Čína). Má ostré vlasy
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (americká žihľava). Severná Amerika. Má ostré vlasy
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (žihľava canuta). Severná Amerika. Má ostré vlasy.
Názvy iných druhov, ktoré sa teraz považujú za poddruh, sú: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa a viridis U.
