Sympatikum (SNS) je jednou z dvoch vetiev autonómneho alebo vegetatívneho nervového systému (SNA), ktorá zasahuje do kontroly nedobrovoľných telesných funkcií.
Sympatický systém má stimulujúcu, vzrušujúcu, zmluvnú funkciu; ako je znázornené na obrázku, predsedá systému adaptácie útoku a úteku a pripravuje telo tak, aby čelilo nebezpečenstvu. Násilný a neočakávaný hluk v tme, náhle sa objavil výkrik priateľa, sú príkladmi stresujúcich situácií, ktoré vedú k masívnej aktivácii sympatického systému. Za niekoľko okamihov srdce zvyšuje silu a kontraktilnú frekvenciu, priedušiek, žiak a krvné cievy apendikulárneho a koronárneho systému sa rozširujú, zatiaľ čo na úrovni pečene je glykogenolýza stimulovaná. Zároveň, aby sa telo pripravilo na blížiacu sa fyzickú aktivitu, sú zažívacie procesy výrazne spomalené, zatiaľ čo kožné a periférne krvné cievy sa stláčajú a arteriálny tlak sa zvyšuje. Mechúr sa uvoľňuje, zatiaľ čo zvierač sa zužuje (inhibuje močenie).
Nervy sympatického systému sú distribuované do krvných ciev, do potných žliaz, do slinných žliaz, do srdca, do pľúc, do čreva a do mnohých ďalších orgánov. Na rozdiel od toho, čo sa deje v somatickom nervovom systéme (dobrovoľne), impulzy vegetatívneho systému dosahujú vnútornosti cez dva neuróny, z ktorých prvý je umiestnený v centrálnom nervovom systéme a druhý v periférnom nervovom systéme.
Niektoré preganglionické vlákna prechádzajú cez paravertebrálne gangliá bez prerušenia a pokračujú v splanchnických vetvách, ktoré vedú zo sympatického reťazca do prevertebrálnych ganglií (ako je mezenterické a celiakálne) umiestnené pred kolónou.
Z paravertebrálnych a prevertebrálnych ganglií odchádzajú nemyelínové nervové vlákna (axóny) druhého neurónu (postganglion), ktoré sa dostanú do cieľových orgánov.
Výnimky z tohto dvojitého neurónového pravidla sú sympatické vlákna, ktoré inervujú medulárnu nadobličku (v tomto prípade neexistujú žiadne pre-a post-ganglionické vlákna, ale jeden neurón).
Neurotransmiterová charakteristika sympatického preganglionického neurónu je acetylcholín, zatiaľ čo postglanglia neurón využíva norepinefrín a adrenalín (produkovaný nadobličkami a stimulovaný acetylcholínom uvoľňovaným jediným neurónom): z tohto dôvodu je sympatický nervový systém známy ako adrenergný systém.